__________Любовь Плаксина, тринадцатилетняя девчонка, живет в Тюхтете со старшим братом Валентином и отцом-пьяницей. У нее с Валькой одни валенки на двоих, да и те ношены-переношены, все в черных заплатах, и единственное платье, перешитое из маминого темно-синего, суконного. Мама-то умерла от горя, и теперь отец заставляет Любу в метель и холод — а на дворе февраль! — рано утром, а чаще ночью, надевать на босую ногу валенки, набрасывать фуфайку и мамину уже дырявую шаль и бежать по сугробам к тете Дусе. Долго-предолго со страхом стучать в калитку, кричать, пересиливая вой ветра и лай злющего пса:
__________— Теть Дусь! Открой, ради Бога!
__________Тетя Дуся, конечно, очень недовольна, прям-таки разрывается от злости: а кому охота впотьмах просыпаться, идти на холод, чтобы без денег, взаймы, дать «паленки» — водки из технического спирта — пусть и этой нищенке, разнесчастной девчонке, которую мучает родной отец. Нет, все-таки жалко ребенка — изобьет ее изверг!
__________— Спас-с-и-и-бо, теть Дусь! — стуча от холода зубами, благодарит ночную продавщицу «паленки» Любовь – и бежит, не разбирая дороги, обратно, иначе отец, лишнюю минуту дожидая ее, может и ремнем исполосовать.
__________Отец хватает из заледенелых девичьих рук бутылку, торопится на кухню, хлещет пойло в грязный стакан.
__________— Сколько ей должны? — недовольно бурчит, не поворачиваясь к дочери.
__________— Двести двадцать… — Любовь робко отвечает.
__________— Ишь, набежало! — озабоченно, словно сам с собой, говорит отец. – За тебя получим – отдадим.
__________Отец имеет в виду детское пособие, Люба это понимает. А ведь надо купить хотя бы крупы, подсолнечного масла, да на хлеб немножко оставить денег.
__________Когда отец, не допив бутылку, начинает храпеть тут же за столом, среди окурков и хлебных черствых корок, Любовь осторожно забирается под холодное одеяло, не снимая валенок и фуфайки. Дремлет, готовая в любой момент подскочить от первого отцовского окрика или пинка, чтобы вновь кинуться к тете Дусе «за добавкой». Отец вызнал, что тетя Дуся жалостливая, вот и гоняет свою голодную и холодную дочь туда-сюда. У Любы даже в школу путь все реже — не до учебы! — а к тете Дусе носится как заводная.
__________В школе девочке учиться стыдно. Нет, она любит, очень любит уроки, даже мечтает, что после девятого класса уедет в Ачинск в профучилище, где и кормят хорошо, и за общежитие не надо платить. Но пока Люба только в седьмом классе, учится плохо, даже двойки есть, потому что в школу ходит редко, вечно хочется есть, спать, да и надеть-то нечего. Девчонки некоторые, особенно разнаряженые, презирают ее.
__________Любе иногда кажется, что беднее ее нет на целом свете, но она все-таки еще надеется на чудо, помнит слова умершей два года назад любимой ее мамочки:
__________— Любочка, дочь!.. Ради больной и несчастной матери — выдержи все, но не лиши себя жизни. Ведь есть Бог, Он поможет… обязательно.
__________У Любови спрятана маленькая потрепанная Библия, доставшаяся ей от бабушки. Девочка украдкой читает ее, знает наизусть «Отче наш» и бережет как зеницу ока это единственное свое сокровище, единственную свою надежду.
__________Вот и вчера, в такую же вьюгу, Люба стояла у железной черной калитки тети Дуси, плакала, звала, молилась, уже почти не веря, что та все-таки выйдет. И в самый невыносимый момент, когда ног и рук она уже не чувствовала, а ветер хлестал и хлестал прямо в глаза, она враз почувствовала тепло, даже жар, который разливался по всему телу. Небо осветил какой-то желтый шар, и тонкий фиолетовый луч от этого шара протянулся прямо к калитке тети Дуси. Это было совсем недолго, может быть, миг, но Любовь в это мгновение была так счастлива, так радостна, словно к ней наконец-то пришло избавление от всего ее злого детства. И даже тетя Дуся, ничего этого не видевшая, наконец вышла спросонья с зеленой бутылкой, заткнутой старой газетной пробкой, и, сунув ее Любови, жалеючи, шепнула:
__________— Ну, Любовь!.. Только ради тебя! Сердце у меня не на месте, когда ты зовешь здесь у калитки. Видно, ангел-хранитель тебе помогает.
__________«Странные эти взрослые, – иногда удивляется Любовь. – Взять хотя бы тетю Дусю. Травит этой гадостью деревенских пьяниц, а вроде и мне помогает, жалеет, если отец бить будет, да еще и Бога вспоминает!..»
__________Любовь с братом много раз вели разговоры об отце, мечтали, чтобы он добровольно согласился вшить эту ампулу, которая не дает пьяницам пить целых полгода. Они с Валькой и представить не могут, что отец их не пьет водку полгода. Это же просто рай бы наступил! Денег хватило бы на еду и даже одежду.
__________Валентин ходит, когда позовет кто, работать: дрова таскает в поленницу, или осенью картошку копает у бабушек, или полоть грядки возьмется. Те бабули сердобольные дадут Валентину хлеба или даже булочек, котлет завернут в газету. Могут и молока дать, если корову еще держат. А если повезет — кое-что из поношенной одежды или обуви предложат или просто деньгами рассчитаются.
__________Любовь с Валентином хотели бы хоть месяц пожить в детском доме, но таких, как они, все больше в деревнях, а родители, навроде их отца, не отпускают ребятню в детский дом – на что они жить-то будут без детских пособий? Если приходит какая комиссия с проверкой, отец заставляет детей в голос твердить, что отца они любят и живут хорошо, он их кормит, поит, одевает. Так что детский дом для них остается далекой мечтой.
__________— Может, сбежим куда? — порой в отчаянье предлагает сестре Валентин. — В беспризорники — их, я слышал, тысячи в городах, воруют, просят у церквей денег — им дают добрые люди.
__________— Боюсь, — не соглашается Люба.
__________— А я тебя здесь одну не оставлю, — упрямится Валька. — Заморит голодом этот горький пьяница. Совсем одурел от «паленки».
__________— Плохо без мамки, — вздыхает Любовь. — Никто нас не пожалеет, никому мы не нужны.
__________— А шар в небе, луч? — Люба на другой же день рассказала брату о ночном секрете, и тот теперь надеется на инопланетян, готов с ними лететь хоть куда.
__________— Если это с Богом связано, — рассуждает Любовь, – то какое-то чудо произойдет, наша жизнь сделается лучше… Дал бы Бог!
__________— Может, мамка на том свете о нас молится, Бога просит? — не унимается Валентин.
__________— Может, и мамка… — задумчиво соглашается Любовь. – Что-то же должно все равно случиться, чтобы дети так не страдали. Ведь мы должны заменить старших, когда подрастем.
__________Долго еще с надеждой шепчутся между собой брат и сестра, пока отец похрапывает, стонет тяжело во сне на кухонном столе. Пока не требует он, злой и с похмелюги, бежать за очередной бутылкой в долг к тете Дусе.