__________Митька Шугалей, краснощекий, широкоплечий тракторист, шел с работы. У колодца, как всегда, сплетничали бабы; увидев его, ехидно заулыбались: не любили Митькиных насмешек над ними.
__________— Ну, бабоньки, — он приостановился, — кому сегодня косточки моем?
__________— Сразу и не скажешь, Митенька, — вышла, шутливо поклонившись, Беланиха, одинокая, завистливая его соседка.
__________— Не стесняйся, уважь! По-соседски, — не унимался Митька — у него было веселое настроение.
__________— Еще отлупишь по-соседски-то!
__________— За что это?
__________— За женушку с гостеньком! — Бабы враз сделали жалостливый вид, наблюдали...
__________Митька опешил. Ничего не ответив, направился к дому. Стояло лето; и к нему в гости прикатил отпускник — дальний родственник жены, Валерий. Ему было тоже около тридцати, но он был не женат — в городе, мол, подолгу не женятся, любят погулять на свободе. Валерий с раннего утра уходил на реку, рыбачил. Рыбу солил, сушил — запасливый. Вечером включал телевизор и до самой последней передачи не отходил.
__________— Ты все подряд любишь смотреть? — поинтересовался Митька. — Я только кино про шпионов.
__________— Надо многое любить, Дима, — так его стал называть Валерий. Он подошел к Митьке, похлопал по плечу. Митьке показалось, что родственник над ним подшучивает. Но ему неудобно было — гость! Другому бы не простил.
__________Жена Валя к приезду родственника отнеслась хорошо, готовить стала лучше, расспрашивала:
__________— В городе, поди, в ресторан зайдешь — хоть то заказывай, хоть это? Музыка играет, красиво?
__________— Да, — задумчиво кивал головой Валерий. — Я часто хожу в «Север» — лучший ресторан: кинешь червонец, второй — не жалко, душу отведешь!
__________— Хоть бы раз побывать! — мечтательно прикрывала глаза Валя. — Мить, давай съездим когда-нибудь? — поворачивалась она к мужу.
__________— Меня туда на канате не затянешь! — сердился Митька. — Мне гулянка по душе — тут я свой.
__________Валя работала продавцом; вечером, закрыв дверь магазина на два замка, торопилась домой — управляться по хозяйству, поговорить о городе. Она мечтала стать артисткой, да, видно, не судьба.
__________Летели дни, отпуск Валерия подходил к концу, все было хорошо, и вдруг на тебе — этот намек Беланихи у колодца.
__________Митьку так и передернуло. Он никогда бы не подумал, родственник же! Но подозрения росли, как грибы после дождя.
__________— Завтра в ночь, — объявил он небрежно, — к утру только вернусь.
__________— Ну и работка! — повел бровью Валерий.
__________Поздно вечером Митька, крадучись, подошел к дому, встал под окном; шторки задернуты, но в щелку можно увидеть: Валерий с Валей сидели за столом, о чем-то говорили, один раз заулыбались.
__________«Не меня ли просмеивают? — зло подумал Митька. — Вот артисты!..» Подождал еще — обида навалилась, не вытерпел, постучал в дверь.
__________— Ты что, вернулся? — открыла дверь Валя.
__________— Вернулся!
__________— Чего сердитый-то? Трактор сломался?
__________— Угадала! — Митька молча разделся, лег. Мысли — горячие, упрямые, — лезли в голову. Ведь сколько раз клялась: «Буду любить до гроба! — Митька громко вздохнул. — Вот ведь сволочи эти бабы! Никому нельзя верить. Как теперь? Ребятишек нет, можно бросить все, уехать. Хоть в город — тоже на свободе пожить, баб этих пообманывать, чтоб знали!..»
__________Митька развернулся было к жене, но тут же отодвинулся, спохватившись: «Не прикоснусь теперь к ней! Пусть помучается». Он лежал, казалось, очень долго — обида не проходила.
__________Валя спокойно дышала, повернувшись к нему спиной.
__________«Презирает!» — мелькнуло в мыслях Митьки. Ему стало еще обиднее. Поднялся, вышел в ограду. Остановился на крыльце: может, пойдет следом — поговорим!
__________Нет, Валя не шла. Он вернулся в дом, постоял рядом с кроватью, снова вышел, стукнув дверью посильнее: неужели и сейчас не услышит?
__________Никого. Походил по ограде. Заняться нечем, ночь. Огляделся — потянуло вверх, к далеким горящим звездам, подальше от притворщицы-жены, бессовестного нахала Валерия, от собственного все более невыносимого горя. Митька подошел к лестнице, залез на чердак. Походил-походил, задевая головой сухие шуршащие веники. Ему казалось, что это глупый, тяжелый сон: и приезд родственника, и подозрения. Митьке снова захотелось поговорить с Валей, откровенно, честно. Он определил, где спала жена, и подпрыгнул, ударив босыми ногами в чердачную землю. Доски хрустнули громко. Митька подождал — не идет. Снова, еще сильнее, ударил пятками по тому же месту. Потом, помолчав, еще, еще...
__________— Померли они, что ли! — Горло сдавил кашель: вокруг висела невидимая в темноте пыль. Митька спустился вниз, вошел в дом, присел на край кровати. Отвернувшись к стене, Валя мирно спала.
__________Он прошел на кухню, сел за стол, не помнил, как голова склонилась — уснул.
__________Рано утром очнулся — стукнула дверь, жена пошла доить корову. Молча взял краюху хлеба, бутылку молока, положил в сумку — пошел в поле, к трактору.
__________Вечером вернулся. Валя копошилась на кухне.
__________— Валерий где? — нахмурившись, спросил жену.
__________— Уехал, утренним автобусом.
__________— Рыбу не оставил?
__________— Забрал.
__________— А ты? — в упор, грубо поглядел.
__________— Что я? — Валя удивленно повернула голову.
__________Митька был поражен: во взгляде ни капли раскаяния, вины. Он отвел глаза, и тут до него дошло: «на пушку взяла» Беланиха.
__________Откуда-то разом налетела радость. Он отвернулся, выскочил в ограду. Походил-походил, остановился перед лестницей; не зная для чего, залез на чердак. Долго смотрел на пыльные веники, на бледные звезды в вечернем небе. На душе стало светло и спокойно, как раньше.
__________...Вечером Митька шел с работы. У колодца опять судачили бабы.
__________— Ну, бабоньки, кому косточки моем? — Митька весело посмотрел на них, особенно на эту хитрюгу рыжую Беланиху.
__________Кого-кого, а меня, мол, просто так не проведете. Не «возьмете на пушку»!.. Не на того нарвались!